在人类演化史的大部分时间里，地球同时存在多个人种。以过去 10 万年为例，尼安德特人曾活跃在欧洲和西亚，丹尼索瓦人生活在亚洲，形似霍比特人的弗洛勒斯人（Homo floresiensis）居住在印尼的弗洛勒斯岛，爪哇岛上最后的直立人刚刚灭绝。现代人类/智人只是其中之一。我们自己可能会认为如今单一的的人类世界是常态，研究远古历史的科学家则认为如今才是奇怪的时代，为什么现代人类成为最后幸存的一支人种？其他人种都经历了什么？在一种叙事中，人类认为其近亲过于原始而理所当然被淘汰，认为现代人类有着更大的大脑、熟练的工具使用能力以及复杂的社会结构而注定要统治地球，我们是最优秀的。但越来越多的证据显示，我们与近亲的智力差距其实很小。尼安德特人由于生存年代较近而被研究的最为充分。那么尼安德特人究竟发生了什么？一种回答是：他们仍然活着，尼安德特人与现代人类融合，他们的 DNA 留在我们的 DNA 里。丹尼索瓦人的情况类似。当然尼安德特人自己可能不会这么认为，他们作为独立的人种已经消失了。那么为什么如今只剩下现代人类？我们的成功有多少源于自身独特的能力？又有多少仅仅归于运气？澳大利亚研究组织 Australian Research Council’s Centre of Excellence for Transforming Human Origins Research 主任 Michael Petraglia 指出，我们必须认识到，智人在地球上存在的时间其实并不长，我们的生存并非理所当然。智人最终能否被视为成功的物种仍未成定论。直立人曾在地球上生存了逾一百万年，尼安德特人则存在了四十万年。尽管科学界对于智人的起源仍存争议，但许多学者认为，智人作为一个物种至今仅存在了约三十万年。
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